Il naufragio del Titanic è così famoso e importante rispetto ad altri perché si trattava del viaggio inaugurale di un grande piroscafo, considerato inaffondabile, e che era l'orgoglio della White Star Line. Era anche il simbolo della Belle Époque, della fiducia (che sconfinava nella hybris) nel progresso scientifico e tecnologico del Novecento, quello stesso progresso che qualche anno dopo provocherà le immani carneficine della Grande Guerra sui campi di battaglia del Carso, dell'Isonzo, della Francia settentrionale e sulle spiagge di Gallipoli in Turchia. I naufraghi del Titanic costituivano uno spaccato della società dell'epoca, con aristocratici, imprenditori, banchieri e milionari in prima classe, ricchi borghesi nella seconda classe, operai, contadini ed emigranti stipati negli alloggi di terza classe, che morirono in massa negli scompartimenti allagati. Il disastro ebbe una notevole copertura mediatica e colpì l'immaginario dei contemporanei, anche a causa della concomitanza di una serie di circostanze sfavorevoli: l'adozione di una rotta molto settentrionale, il mancato avvistamento per tempo dell'iceberg da parte della vedetta, la decisione (errata) di virare di bordo, la pessima qualità dell'acciaio solforoso impiegato per la costruzione della nave, la scelta di dotare il Titanic di un numero di scialuppe insufficiente a salvare la totalità dell'equipaggio e dei passeggeri. Non fu invece il naufragio col maggior numero di vittime, in quanto questo triste primato spetta all'affondamento della nave da crociera Wilhelm Gustloff nel Mar Baltico nel 1945, che causò quasi 10.000 morti.
